Por que a autonomia é importante para uma startup
As missões tradicionais da NASA dependem de grandes equipes de controladores de voo na Terra, como ilustra o encontro com o asteroide OSIRIS-REx em 2018, que exigiu 100 operadores trabalhando em turnos de oito horas. Essa mão de obra está fora do alcance de uma startup focada em mineração de asteroides.
De falhas de protótipo a um novo sistema de controle baseado em IA
Fundada em 2022 com US$ 56 milhões em capital de risco, a AstroForge já lançou duas naves de teste. A missão Odin, em 2025, alcançou o espaço profundo, mas dificuldades de comunicação — decorrentes da escassez de grandes antenas terrestres e de janelas de contato limitadas — impediram a empresa de recuperar o controle. A perda evidenciou a necessidade de inteligência a bordo capaz de resolver problemas sem assistência do solo.
“Será que isso teria sido recuperável com todos os dados na nave? Eu não sei, mas posso dizer que nada a bordo tentou, e eu gostaria muito que algo a bordo tentasse caso a nave seja irrecuperável no lançamento”, disse Matthew Gialich, cofundador e CEO da AstroForge.
Gialich justificou a escolha com um cálculo de custos: construir uma rede terrestre global de cinco antenas custaria cerca de US$ 200 milhões, enquanto um sistema autônomo poderia eliminar essa despesa.
Construindo Solo: um sistema de controle baseado em transformador
Armand Awad, chefe de software de voo, explicou que a AstroForge combinou algoritmos de controle tradicionais com modelos de machine learning. Subsistemas específicos — como geração de energia e navegação — usam modelos treinados com dados de teste, enquanto uma camada de inteligência geral utiliza informações de cerca de 2.500 sensores a bordo.
“Eu não estou dizendo que vou criar autonomia geral para naves espaciais ou para o mundo”, acrescentou Gialich. “Estou criando uma autonomia restrita com entrada de sensores muito baixa, seguindo o treinamento básico de um modelo transformador.”
O sistema, chamado Solo, foi projetado para detectar anomalias, diagnosticar causas raiz — como um rastreador de estrelas desalinhado que provoque uma anomalia de energia — e executar ações corretivas, que podem ser tão simples quanto uma reinicialização.
Primeira missão autônoma está prevista para 2027
A AstroForge planeja levar o Solo na sua primeira nave espacial autônoma em 2027, lançada a bordo do foguete inaugural da Stoke Space. A NASA apoiará o voo, que tem como objetivo coletar dados científicos sobre o Sol. Isso marcaria um marco: a maioria das naves espaciais ainda depende de algoritmos convencionais, e o primeiro controle de posicionamento orbital baseado em rede neural foi demonstrado apenas no ano passado.
Testando Solo antes da independência total
A terceira nave da empresa, DeepSpace‑2, está programada para ser lançada junto com a terceira missão lunar da Intuitive Machines até o final de 2026. O Solo viajará em “modo sombra”, permitindo que os engenheiros testem suas capacidades enquanto a nave permanece sob controle convencional.
Gialich afirmou que a Autonomy‑1 operará inicialmente sem qualquer link de rádio com a Terra.
“Não planejo levar rádios que possam receber sinais da Terra na Autonomy‑1”, disse ele. “Temos que apostar tudo agora. Provavelmente a equipe vai me convencer a incluir quando a lançarmos. Mas, por enquanto, estou dizendo que não haverá rádios.”
Se o Solo provar sua eficácia, a AstroForge poderá demonstrar que uma IA restrita e baseada em sensores pode gerenciar uma nave espacial com segurança, sem a enorme infraestrutura terrestre da qual os operadores tradicionais dependem.
